一代文豪苏轼，字子瞻，号东坡，他在中国文学史上的地位为人所熟知。其诗词歌赋，水平之高，数量之多，在中国古代文坛上都是屈指可数。但他的宦海生涯并不顺利，虽然也曾官至三品，任过礼部尚书、高级翰林、皇帝侍读等要职，但更多的是作迁客骚人，一生被放逐时间远远大于在庙堂的时间。虽然仕途坎坷，但他的名气却很大，身后更是千年传颂不衰。
1057年， 22岁的苏轼和19岁的弟弟苏辙在其父苏洵带领下进京赴试，在仁宗皇帝举的殿试考试中，双双考中进士，名震京师，可谓少年得志。当时的大文学家、宰相欧阳修在读到苏轼的文章时说：“看他的文章，我的汗都快下来了，再过三十年，就没人知道我了，而只知道他了。”仁宗皇帝更是高兴地说：“我今天为儿孙选了两个好宰相。”
苏辙和苏轼兄弟俩都是京官，苏辙任尚书右丞，苏轼任翰林学士丞旨。有一个人同他们都是旧交，想求取官职。他在苏辙那边呆了很长时间没有如愿，便满怀希望转到苏轼这边来。他说：“我很想在翰林学士院谋个职，请你帮忙说几句话。”苏轼未置可否，却讲起了故事：“过去，有个穷得叮当响的人去盗墓。棺材里坐着个赤条条的人，他对盗墓者说：我是汉代的杨王孙哪！临死的时候，我嘱咐儿子实行裸葬。所以，没有钱周济你呀！盗墓的又花了好大力气掘开另一座坟，里面的人打扮像国君。死者自我介绍：我是汉文帝。驾崩之前，我留下遗昭叫臣下不要用金玉财宝陪葬。这里连器皿都是陶制的，你能得到什么呢？盗墓者见旁边还有紧紧相连的两座坟，便掘开了左边的那座。死者皮包骨头，眼珠深深地凹在眼眶里。他说：我是伯夷，你没有听说吗？我是饿死在首阳山的，你想想看，饿死的人身上能有分文吗？盗墓的还想挖右边那座坟，伯夷好心相劝：那是我的哥哥叔齐。我这个做哥哥的瘦成这个样子，他还能像个人吗？”
、 苏轼拿这个故事作比喻：伯姨是苏辙，叔齐是自己；苏辙满足不了你的要求，我苏轼就能满足吗？还是不要张口吧！朋友会意，竟忍不住笑了起来。
苏轼一生坎坷，但无论身居庙堂之高，还是身处荒野僻壤，都关心着国家的安危，关心着朝中大事。神宗皇帝读到他写的诗文，感叹“苏轼是忠君爱国的”。在欲仕不能、欲隐不忍的矛盾中，他并不因此而消沉，无论在朝还是作地方官，都不忘记为国家、为当地百姓做好事。在治国方略上，无论是内政外交，他都能提出自己的政治见解。对外，他主张积极防御，反对随意开放边境。对内，他主张改革吏治，发展生产，关注民生。
他在密州做太守时，生活很苦，他作为一州之长，公务完毕也同老百姓一样挖野菜吃。但他总是怀着一颗忧国为民的心，主张抵抗当时夏、辽的侵袭，并做着随时奔赴前线的准备。他在《江城子·密州出猎》的词中写道：“持节云中，何日遣冯唐？会挽雕弓如满月，西北望，射天狼”，表达了自己报国的一腔热忱。
他在徐州任上，遭遇百年不遇的洪水，黄河决口，淹了45个县，眼看徐州也要成为泽国，人为鱼鳖。在关键时刻，苏轼表现出高度的组织才能，他亲赴城门，拦阻要举家迁走的富户，同时动员全城军民，包括直属中央的禁军，参加到抗洪的斗争中去。暴雨连天，河水猛涨，苏轼就昼夜住在城上，数次经过家门而不入。一面督促修城筑堤，一面派人划船援救城外百姓。军民看到太守不辞辛劳，身先士卒，斗志大增。苏轼采纳能人的建议，疏堵结合，终于战胜了洪水。事后他又上报朝廷，加固徐州城池，以防患于未然，受到了朝廷的表彰和百姓的爱戴。
在杭州知府任上，他筹集多方力量，兴修水利，引水灌田千余顷。开挖水井，使当地人喝上了甘甜的泉水。疏浚西湖，使它不要干涸淤塞，重现碧波千顷的美景。在疏浚西湖过程中，如果把湖中的全部淤泥都运到湖岸上去，不仅难以堆放，而且费时费力，他就因势就便，利用淤泥在湖中筑就了一条大堤，不仅解决了淤泥的堆放问题，还使交通更方便。堤上植柳，堤中有桥，成就了西湖的一个美景。据说，因为苏轼组织杭州人民开浚西湖，杭州人民很感激他，很多人抬猪担酒来给他拜年。苏轼把送来的很多猪肉，让人切成方块，烧得红酥酥的，分给参加疏浚西湖的民工，人称“东坡肉”，为中华民族留下了一道美餐大菜。
后来苏轼又调往颖州和扬州任职，也大力兴修水利，干了许多实事。他在颖州时，开封一带水患严重，有人就轻率地提出开凿新河，把开封积水引向淮河，并且已经得到了朝廷的批准。这是一项很能表现自己的政绩工程，是名利双收的事情。苏轼却没有轻易地实施，而是亲自率人用当时的水平仪进行测量，发现淮河的水位比开封的还要高，如果盲目开河，势必倒流，于是有理有据地提出反对意见，使朝廷收回成命，避免了这一劳民伤财、有害无益的浩大工程。
苏轼到各地作地方官，都非常关注老百姓的生产和生活。刚去登州任职短短五天里，他就发现这里赋税太重。于是就向朝廷上了一道奏章，要求减轻登州、莱州的盐税和其他赋税，缓解民生，得到了上级的批准。至今这一奏章还镌刻在蓬莱观海的山石上，游人至此，无不肃然起敬。在定州时，他赈济饥民流民，安定百姓生活，发展生产，增强了保卫国防的物质和人力基础。在贬至惠州期间，他仍然忧国忧民，引蒲涧滴水岩之水进广州城，解决市民饮水问题，这恐怕是中国历史上最早的自来水。后来贬到海南时，他“食无肉，病无药，居无室，出无友”，过着十分窘迫的生活。但他仍不忘为当地人们做好事，用自己的医药知识造福百姓，还托人从大陆捎药来，解除人民的痛苦。当地群众以溪水做饭，很不卫生，他又指导群众挖井，饮用井水。正因为做了这些好事，他所到之处，都受到人们的称颂。
苏轼虽不富有，但遇人危难，经常慷慨相助，从不吝惜钱财。苏轼晚年，曾用仅有一点积蓄托人买了一所房子，准备安居以度残生。一天，他和朋友散步到一个村子，见一老妇人哭得伤心，苏轼问她哭什么，她说不肖的儿子把祖传百年的房子卖了。苏轼听了也替她难过，一打听，正是自己买的房子，于是取来房契，当着老人的面烧了，原来他自己买房的钱也不要求退还，并叮嘱她儿子再也不要卖房了。从此苏轼自己就只好借屋居住了。1101年，一代文豪苏轼就凄然谢世于常州他借住的居所内。