东汉光武年间，有一位颇有名望的清官，姓董名宣，字少平。陈留圉（今河南杞县）人。他不阿权贵，为官清廉，执法如山，其高风亮节为世人所称颂。

汉光武帝刘秀年间，居住在京城洛阳的皇亲国戚，骄奢淫逸，专横跋扈，连他们的家奴也狗仗人势，胡作非为，京城百姓敢怒不敢言。为了扭转这一局面，光武帝特召董少平为洛阳令，以约束皇亲权贵们的不法行为。董宣到任不久，有人向他控告说，湖阳公主（光武帝的姐姐）的心腹恶奴在光天化日之下行凶杀人后躲藏在公主府中。董宣闻讯，立即派衙役在公主府第附近秘密监视，以伺机捉拿杀人恶奴。

一天，湖阳公主乘车外出，杀人恶奴依然洋洋得意地陪乘。董宣立刻率领衙役守候在公主必经之地夏门亭。当湖阳公主的车马驶近时，早已“恭候”此处的董宣拔刀挡住公主的去路，厉声斥责公主不该目无国法，窝藏、庇护杀人恶奴。同时喝令恶奴滚下车来，立即抓进官府大狱。湖阳公主感到自己蒙受了奇耻大辱，气得脸色发紫，浑身打颤。丢了个奴仆，她倒并不十分痛心，可是在这洛阳城的大街上丢了这么大的面子，怎么能咽下这口气！ 她顾不得和董宣争执，掉转车头，便直奔皇宫而去。

湖阳公主一见到光武帝，又是哭，又是闹，非让刘秀杀了董宣替她出这口恶气不可。光武帝听了姐姐的一番哭诉，也不禁怒火中烧。他觉得董宣如此蔑视公主，这不等于也没把他这个皇帝放在眼里！想到这里，便喝道：“快把那个董宣捉来，我要当着公主的面把他乱棍打死！”

董宣处决了湖阳公主的家奴，便做好了殉法的准备。他奉诏进宫时，泰然自若，还未等光武帝刘秀开口，董宣已声泪俱下，却又十分严肃地说：“陛下圣明才使汉室再次出现中兴的喜人局面。没想到今天却听任皇亲的家奴滥杀无辜，残害百姓！有人想使汉室江山长治久安，严肃法纪，抑制豪强，却要落得个乱棍打死的下场。我真不明白，你口口声声说要用文教和法律来治理国家，现在陛下的亲族在京城纵奴杀人，陛下不加管教，反而将按律执法的臣下置于死地，这国家的法律还有何用？陛下的江山还用什么办法治理？要我死容易，用不着棍棒捶打，我自寻一死就是了。”说着，便一头向旁边的殿柱上撞去，碰得满头满脸都是血。光武帝见状，立即叫宦官上前拉住董宣，并声称只要向公主磕头赔罪就可免他一死。可是，董宣却双手撑地，宁死也不低头。

好在光武帝不是个糊涂的君主，董宣那一番理直气壮的忠言,以及刚直不阿、严格执法的行动，深深地打动了他的心。他又惊又悔，赶紧令卫士把董宣扶住，给他包扎好伤口，然后说：“念你为国家着想，朕就不再治你的罪了。不过，你总得给公主一点面子，给她磕个头，赔个不是呀！”董宣理直气壮地说：“我没有错，也无礼可赔！因此，这个头不能磕！”

光武帝只好向两个小太监使了个眼色，示意他们把董宣搀扶到公主面前磕头谢罪。

两个小太监照办。这时，年近七十的董宣用两只胳膊支撑着地，硬着脖子，怎么也不肯磕头认罪。两个小太监使劲往下按他的脖子，却怎么也按不动。

湖阳公主自知理亏，却仍耿耿于怀，不出这口气心里憋得慌，便又冷笑着问光武帝说：“你这个当皇帝的，怎么连个小小的洛阳令也管不了？我真替你脸红！”

光武帝回答得也真妙。他笑着说：“正因为我当了一国之君，才更应该严于律己，秉公执法，为天下人作一个好榜样。你说对不对呀？” 光武帝转过脸又对董宣说：“你这个强项令，脖子可真够硬的，还不快点退下去！”

光武帝从心眼里喜欢董宣那股子执法如山、宁折不弯的虎气、牛劲儿。为了对他嘉奖和鼓励，他专门派人给董宣送去了30万赏钱。董宣把这一笔赏金全部分给了他手下的官吏和衙役。从此，“强项令”、“卧虎令”的威名传遍了全国，整个洛阳城的豪强、皇亲，没有一个不怕他的。经过治理，洛阳的社会秩序得到好转。据史书记载，当时洛阳有一句民谣说：“桴鼓不鸣董少平。”桴鼓是官衙前的警鼓，少平是董宣的字。意思是说，董宣做洛阳令，没有人敢违法胡来，也就没有人去官府门前击鼓鸣冤了。

董宣做了5年洛阳令，74岁那年死在任所。光武帝对他的去世很悲痛，派专人前去吊唁治丧，只见董宣的遗体上仅仅盖着一块破旧的布被，妻子儿女相对恸哭，家中除了一辆破车和几担大麦，没别的东西。使者回来向光武帝作了禀报，光武帝非常感动，特赐给银印禄级，按照大夫礼安葬。同时，还任命他的儿子董并为郎中。