家谱、族谱，是一个家族的生命史。它不仅记录着该家族的来源、迁徙的轨迹，还包罗了该家族生息、繁衍、婚姻、文化、族规、家约等历史文化的全过程。
家谱是以记载父系家族世系、人物为中心的历史图籍，是由记载古代帝王诸侯世系、事迹而逐渐演变来的。先秦时，社会上流传有《周官》、《世本》等谱学通书；秦汉以后，又出现了《帝王年谱》、《潜夫论.志氏姓》、《风俗通.姓氏篇》等谱学著作。到魏晋南北朝时，门阀制度盛行，家谱成了世族间婚姻和仕宦的主要依据，于是便迅速发展起来。隋唐五代后，修谱之风更从官方流行于民间，以至遍及各个家族，出现了家家有谱牒、户户有家乘，并且一修再修、无休无止。因此每次修谱，也就成了同姓同族人之间的大事。
但第一部家谱是什么样子？修撰于何朝何代？是官修还是是私修？因为历史上缺泛记载，至今尚不得而知。到了宋代，由于官方修谱的传统禁例被打破，民间编撰家谱风气开始兴盛。于是家谱也日益多了起来。在这一时期的家谱中内容包括三部分：第一部分是世系图，若想知道谱中某人世系所承，属于何代、其父何人，一看此图便即了然；第二部分是家谱正文，是按世系图中所列各人的先后次序编定的，分别介绍各人的字号、父讳、行次、时代、职官、封爵、享年、卒日、谥号、姻配等。这些介结性的文字，长者50余字，短者仅二三字，实际是人物小传。使人知其本源，而世系表也因此更加完整；第三部分为附录。对研究姓氏的源流、迁徙、分布、文化等都有较大价值。
家谱究竟有多大数量，至今还没有人作出确切统计。因为家谱像其他所有私家家谱一样，还有秘不示人的家规。每当家谱30年一小修，60年一大修后，旧的家谱除留下极少几套保存在宗祠或族长手中外，其余都要全部销切，而代之以新的家谱。这种特殊的风俗习惯，当然为古老家谱的保存制造了人为障碍。不过，尽管如此，家谱作为生活轨迹的记录，仍有不少被保存了下来。至于散落在民间的家谱，无疑还有更大的数量。
家谱谱籍
现存极大部分家谱是以一支一派形式出现的私修谱，谱主聚居于某一区域并且相对隐定地生活在该地，带有明显的地域特徵。谱籍即为谱主的居住地。谱籍标引的关键是地名的名称。现存家谱以民国之前的旧谱居多，谱中地名常提古地名，甚至古地名的名称也不一致，如浙江宜兴就有“阳羡”、“荆溪”、“义兴”等数种名称，湖州分别题作“吴兴”、“乌程”、“归安”等。毫无疑问，这些鲜为人知的古地名以及繁杂的名称，势必造成检索上的重重困难，难以达到全面检索的效果。因此需要对各种地名名称予以统一，将众多的古地名统一标引为相应的现行的地名。家谱原题为郡望或古县名、州名、府名者，以县（或市级）、省两级标出现今的规范地名，其中县名（或市名）为最基本的谱籍检索词，省名次之（该县所属之省）。族人散居数县作类推的标引，分别设所居县的县名及县属之省名为检索词。由此可能导致个别的错误对照，因为地名在历史的各个时期其区域范围存有差异，家谱记载的宗族大部分居于乡村，其归属之县或许会变动。为纠正这一偏差，应同时将古地名设为辅助性的检索词。
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