老子虽然在中国历史上具有很大的影响，但可惜有关他的平生事迹已难详考，就连他确切的生卒年月也未曾留下。 司马迁在《史记》里为他作传的时候，已然搞不大清楚，只是列举了可能与老子有关的几个传说人物，算是“以疑传疑”最后只好这样写道：“老子，隐君子也”。我们只知道老子姓李、名耳、字聃。他是楚国苦县的人(今河南鹿邑县)，也有说他是陈国相人。苦县和相是一个地方，原是属于陈国，后来楚兵灭陈，就成了楚国的地方了。后来的人都尊称他为老子，“老”是年高德重的意思，“子”在古代是对男子的美称，大概凡是有学问有德行的人，都可以得到这个称号。
老子出生的传说
据传，被道教奉为太上老君的老子是彭祖的后裔，在商朝阳甲年，公神化气，老子寄胎于玄妙王之女理氏腹中。 一天，理氏在村头的河边洗衣服，忽见上游飘下一个黄澄澄的李子。理氏忙用树枝将这个拳头大小的黄李子捞了上来。到了中午，理氏又热又渴，便将这个李子吃了下去。从此，理氏怀了身孕。 理氏怀了81年的胎，生下一个男孩。这男孩一生下就白眉白发，白白的大络腮胡子。因此，理氏给他取的名子叫“老子”。老子生下来就会说话，他指着院子中的一棵李子树,说:“李就是我的姓”。
武王继位后，老子负责记录朝廷朝政议论。当时等级森严，除武王可伏几而座外，朝臣们只能无依无靠地席地而坐。然而，老子却被特封为“柱下吏”，可依柱而坐，记录政事。
成王执政的时候，曾派老子出使西极大秦、竺乾等国，他到处讲学，颂扬周德。由于这位仙风道骨的长者，学识渊博，今人钦敬，所以，各国的君主朝臣都尊称他为“古先生”。
轮到昭王执政，老子事周已近百年。料知将要干戈四起的老子，再也忍不下这尔于我诈的争斗，于是，他辞去朝官，骑了头青牛，西出函谷关，去昆仑山隐德修行。
老子经过函谷关时，函谷关关令尹喜知道他即将隐去，请老子著书，于是老子写下了五千字，也是他留给后人唯一的著作《老子》。
道教是中国唯一的土生土长的宗教，它是在汉朝末年创立的。道教集中国古代文化思想之大成，以道学、仙学、神学和教学为主干，并融入医学、巫术、数理、文学、天文、地理、阴阳五行等学问。内容讲求长生不老，画符驱鬼。道教创立后尊老子为教主。
道教为什么尊老子为祖师呢？老子生平失传，当时流行着许多关于老子的传说，例如传说他因为修道，活了二百多岁，他的学问如何高深莫测，连孔子也要向他请教等等，所以，汉朝的时候，对老子就非常崇拜。后来，对老子的渲染越来越多，简直成了一位活神仙。道教成立后，为了吸引百姓的注意和信仰，就尊奉老子为祖师，称他为“太上老君”。他写下的《道德经》（即《老子》），也成为道教的最高经典，被千百万教徒所颂阅。
其实在老子之前，就已经出现了许多著名的道家学派的著作，例如《伊尹》、《辛甲》、《太公》和《管子》等。《老子》这部书，第一次提出了比较系统的宇宙观，该书的问世，标志了道家学派的形成。之后又有《关尹子》、《庄子》、《黄帝四经》等著作，在先秦时期就形成庞大的学派，成为君主“南面之术”，即君主治国的学说，更在战国时的齐国首都形成一次道家学术大综合，将黄帝和老子联称，产生黄老之学，成为道家的代名词。
老子是中国古代伟大的哲学家，道家学派的创始人。《道德经》的全部内容，主要是发挥“道”和“德”两个名词的涵义。老子强调“万物莫不尊道而贵德”。这两个名词也就代表了老子的哲学思想。老子对于“道”（包括“德”）的描述，多层次地剖析了宇宙、国家、万物、人类以及人本身的各项内涵。老子之“道”运用到社会方面就是他的政治思想；运用到人体内部就是他的修养之法。后世的许多思想家，诸如庄子、列子、葛洪等人的著作均走不出老子的思想。
道可道，非常道
《老子》一书以其独特的视角，为我们探究了宇宙的形成、万物的本源、国家的治理等一系列重大的哲学问题。概括起来，《老子》有三大内容,即谈宇宙、谈人生、谈政治。老子思想中，首要的是老子的宇宙观。老子的宇宙观是其政治观和人生观的基础。
《老子》第一篇开篇明义：“道可道，非常道；名可名，非常名。无，名天地之始；有，名万物之母。”老子所说的“道”究竟是什么？老子描绘说：“……有物混成，先天地生,……可以为天地之母，吾不知其名，字之曰道”。正是这个神奇的“道”，它视之不见、听之不闻、搏之不得，却是真真切切存在的，老子告诉我们：“道之为物，惟恍惟忽。恍兮忽兮，其中有象；恍兮忽兮，其中有物；窈兮冥兮，其中有精，其精甚真，其中有信”。好神秘的“道”！那个被称为天地之母的“道”，自然就是宇宙万物发生起源的根本了，研究者指出，有和无是“道”运作时的两种状态，无是产生天地的动力；有是万物的本始。所以老子最后说：“天下万物生于有，有生于无”。今天我们所谓“无中生有”大概是出于老子的这段论述了。
道法自然
这个称为宇宙本源的“道”生发的结果如何呢？老子告诉我们：“一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。”这里的“一”是太极，“二”即两仪，谓天地也。“三”被认为是八卦。于是整个宇宙的演变在道的作用下就轰轰烈烈地开始了。
“道”体现在自然界中，就是“天道”，也就是自然规律。大道无形，它“独立而不改，周行而不怠”， 无所不在，不以任何意志为转移，也就是人们常说的“道法自然”。（《老子》原文：“人法地，地法天，天法道，道法自然”。“法”是效法或效仿的意思。）它告诉我们，道的最大特点是“生而不有，为而不恃，长而不宰”，老子称之为“玄德”（万物各自体现出的本性就是“德”）。老子又说：“天地不仁，以万物为刍狗”，这里的不仁，并非不讲仁义，而是“道”顺任自然，无所偏爱精神的体现，所以万物在它看来，来去生灭，都如刍狗一样。老子通篇所述者，一“道”一“德”，并不包括低层次的仁、义、礼、智、“道”体现在自然界中，就是“天道”，也就是自然规律。大道无形，它“独立而不改，周行而不怠”， 无所不在，不以任何意志为转移，也就是人们常说的“道法自然”。（《老子》原文：“……人法地，地法天，天法道，道法自然”。“法”是效法或效仿的意思。）它告诉我们，道的最大特点是“生而不有，为而不恃，长而不宰”，老子称之为“玄德”（万物各自体现出的本性就是“德”）。老子又说：“天地不仁，以万物为刍狗”，这里的不仁，并非不讲仁义，而是“道”顺任自然，无所偏爱精神的体现，所以万物在它看来，来去生灭，都如刍狗一样。老子通篇所述者，一“道”一“德”，并不包括低层次的仁、义、礼、智、信，虽然如此，读者当知，修道或修德者，须从细微处着眼，如佛法所言：“实际理地，不着一尘，万行门中，不舍一法”，须知没有开悟之前空言“得道”，妄言“视万物为刍狗”，则为悖道，遂成恶趣。 信，虽然如此，读者当知，修道或修德者，须从细微处着眼，如佛法所言：“实际理地，不着一尘，万行门中，不舍一法”，须知没有开悟之前空言“得道”，妄言“视万物为刍狗”，则为悖道，遂成恶趣.
“为道”的方法究竟如何呢？老子告诉我们：“不出户，知天下；不窥牖，见天道。其出弥远，其知弥少。是以圣人不行而知，不见而明，不为而成。”这种法门被道家称为“观止”。“观止”的法门，向来被认为是属于“玄学”的范围，对此众说纷纭，至今仍无定论。不出户而知天下事一说，从现代科学角度来看是说不通的，然而从气功和特异功能角度来看，却是可以做到的。
老子主张无为，反对有为，认为有为是从无为堕落而来。老子说：“大道废，有仁义；智慧出，有大伪；六亲不和，有孝慈；国家昏乱，有忠臣”，又说：“失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼”。他认为“道”和“德”是属于无为的范畴，仁以下是属于有为的范畴。
老子的无为而治也称为圣人之治。老子说：“我无为，而民自化；我好静，而民自正；我无事，而民自富；我无欲，而民自朴”。又说：“圣人常无心，以百姓心为心”。老子所尊奉的东西，如他所说：“我有三宝，持而保之。一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先”。向来治理天下，或者以“人”治，或者以“法”治，或者“人”“法”并治。老子主张“人”治，并给统治者提出了很高的道德标准，其实最难做到的是“不敢为天下先”。也即“圣人之道，为而不争”，能做到这一点的人实在太少了。
从无为而治的观点出发，老子为我们描绘了一个理想世界。如其所说：“小国寡民。使有什伯之器而不用；使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之，虽有甲兵，无所陈之。使民复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死，不相往来。”
只可惜人类社会的发展并不象老子想象中的那样，所以说这是大势所趋。然而老子以反向思维为世人留下了宝贵的思想财富，其中的很多观点成为现代人思考问题的出发点。如“以正治国，以奇用兵，以无事取天下”；“天下神器，不可为也，不可执也。为者败之，执者失之”；“将欲歙之，必故张之；将欲弱之，必故强之；将欲废之，必故兴之；将欲取之，必故与之。是谓微明”；“柔弱胜刚强。鱼不可脱于渊，国之利器不可以示人”；“民不畏死，奈何以死惧之？”；等成为现代人尊奉的关于为人处世的至理名言。
老子以言简意赅的话语深邃而透彻地指出了气功修炼的基本原则，为后世诸多的气功大师所奉行。然而从《道德经》里却很少看到气功修炼的具体法门，这或许是因为在气功界，许多高层次的功法需要秘密传授；或许是因为老子已经修炼到极高的境界，不肖去探讨一般的修炼法门。而在老子之前，已有诸多关于真人、至人、圣人的神仙形象的论述，如《逍遥游》：“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子，不食五谷，吸风饮露，乘云气，御飞龙，而游乎四海之外。”似这般腾云驾雾的本领，不是气功又是什么呢？
人体之中存在着许许多多奥妙，同时也蕴藏着惊人的能量，所以老子说：“天地之间，其犹橐龠（橐龠就是风箱）乎？虚而不屈，动而愈出。”是说天地之间的能量是取之不尽，用之不绝的，然而何以绝大多数人都无法使用？这也是气功研究的关键所在。中华养生益智功宗师张宏堡先生指出：“......阴窍（指会阴穴）者，上通泥丸，下透涌泉，阴窍一开，先天一气自然来。”一般的气功理论认为，人体修炼到某一程度，自然会打通玄关，从而得到人体自身的升华。
修炼之法，当求根本，老子曾指出：“谷神不死，是谓玄牝。玄牝之门，是谓天地根。绵绵若存，用之不勤。”关于玄牝之说，武当派的长春子邱处机曾在他的《邱祖秘传大丹直指》中有详细的论述：“......人以命门为玄，肾堂为牝，此处立基，谬之千里矣。不知玄牝乃天地之根，在西南坤地，脐后肾前，而又非脐下一寸三分，亦非两肾间之空窍。此乃真窍，能得而知。上通泥丸，下透涌泉。中接心肾，内虚而直。不可形求，不可意取。先天真种实藏于此，通天地，通神圣，得则生矣，失则死矣，‘真人之息以踵’者此也。”两者所说相互应照。
气功修炼其实是返修，所以有“返扑归真”之说，用老子的话就是“反者道之动”。关于修行的法门，老子有言：“致虚极，守静笃。万物并作，吾以观复。”“载营魄抱一，能无离乎？专气致柔，能如婴儿乎？”是说气功修炼过程中要求身体松静、意念专一、渐入虚无，反归本来。一般气功修炼者知道，当修炼到虚无境界时，会静极生动，出现万物并作的景象，此时切不可心生妄念，为出现的景象所引动，须有无俱谴，直至证悟到事物的本来，达到“道”的层次。
老子在《道德经》为我们描述了修行有素者的特异之处：“盖闻善摄生者，路行不遇兕虎，入军不被甲兵；兕无所投其角，虎无所用其爪，兵无所容其刃。夫何故？以其无死地。”何以如此？老子告诉我们这是因为有“德”，“含德之厚，比于赤子。毒虫不螫，猛兽不据，攫鸟不搏。骨弱筋柔而握固。未知牝牡之合而□作，精之至也。终日号而不嗄，和之至也。”仅仅是因为有赤子之“德”就会有如此神奇的能力，那么到了“道”的层次时又会是怎样的景象呢？老子说：“以道莅（莅乃君临之义）天下，其鬼不神。”道的层次究竟如何，可以想见了！
高层次的气功修炼者其实就是修“道”，是要克服种种障碍的，也是受人景仰的，对此老子说：“上士闻道，勤而习之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之。不笑，不足以为道。”
