1969年1月至1973年9月在安徽省和县毛巷公社插队；1973年9月至1975年9月在安徽省和县五七大学（中师）学习；1975年9月至1978年2月任安徽省和县毛巷学校教师、校长；1978年2月至1982年2月在安徽大学经济学系本科学习；1982年2月至1984年12月在中国社会科学院研究生院经济系学习；1984年12月至1996年2月任中国人民大学马列所教师、副所长、所长，期间：1991年6月晋升为副教授，1994年晋升为教授，1995年遴选为博士生导师；1996年2月至1998年7月任国务院学位委员会办公室副主任（1996年9月至1997年1月在中央党校干部进修班脱产培训学习）；1998年7月至2002年2月任教育部社会科学研究与思想政治工作司司长；2001年12月至2002年8月任武汉大学党委副书记（主持党委工作）；2002年8月至2008年11月任武汉大学党委书记；2008年11月任武汉大学校长。期间：2002年4月当选为湖北省第八次党代会代表，2003年3月当选为第十届全国人大代表，2007年4月当选为湖北省第九次党代会代表，2007年6月当选为中国共产党第十七次全国代表大会代表，2008年2月当选为第十一届全国人大代表。

    出版和翻译著作20余部，其中《画说〈资本论〉》获1996年“五个一工程”奖，《世界市场全书》获1996－1997年度中国图书奖，《邓小平的经济思想》获第二届普通高校人文社科研究优秀成果二等奖，《马克思劳动价值论的历史与现实》获第四届普通高校人文社科研究优秀成果一等奖、第五届吴玉章人文社会科学奖一等奖，《马克思经济思想的当代视界》获2006年中华优秀出版物奖、2007年第一届“三个一百”原创图书出版工程奖、2007年中国出版政府奖图书提名奖。公开发表论文近300篇。

    1991年获北京市优秀教师奖；1994年获宝钢优秀教师奖；1996年获国家教委“国家级教学成果奖”。

    社会兼职：教育部社会科学委员会副主任委员、国务院学位委员会学科评议组理论经济学组成员、全国马克思主义经济学说史学会会长、中国《资本论》研究会副会长、全国科学社会主义学会副会长、中国学位与研究生教育学会副会长、湖北省社会科学界联合会主席。