乾隆四十九年（1784年）九月，广东佛山镇的士绅商民选出代表到南海县衙门检控，抗议化工商人在佛山修建硝厂。

当年，两个叫做李润汉、冯焕的商人，承包下设于肇庆府高要县的麒麟硝厂，将工厂搬到佛山。当时并未经过官府审批，也没有环保测评的程序，李润汉、冯焕便在佛山镇的栅下河边购买了数亩地，办起了硝厂。他们暗中买通了当地官吏。

硝厂需要大量作为原材料的硝石，炼出硝后又会产生大量废弃物，这些硝石与废弃物就堆积在硝厂旁边的水田与河道中。而硝厂所在的栅下河本来就河道狭窄、河床淤浅，被硝石与废弃物一堆积，势必造成水道阻塞

因此，佛山「阖镇绅耆行铺人等」坚决反对修建硝厂，「讦控纷纷」。佛山「大魁堂」的士绅区宏绪、劳潼二人率先出来抗议，代表佛山绅民到衙门呈控，要求硝厂搬离栅下河。但李润汉、冯焕既然敢到佛山建硝厂，也不是省油的灯，上头也有人罩着。官府派到栅下河「踏勘」（相当于环保测评吧）的调查员，便明显袒护硝厂，说硝厂对河道的影响并不严重。

不过李润汉、冯焕应该低估了佛山士绅维护地方公共利益的担当精神与影响力。佛山士绅又发动商民呈控，白蜡公行的商人代表龚万和、纸行的商人代表王恒有、铁锅炉铺行的商人代表陈鼎茂等人，先后都到督抚衙门陈情。声势浩大。

在这场抗议修建硝厂的行动中，有两个民间组织发挥了核心作用，一为佛山「大魁堂」，领导抗争的区宏绪、劳潼都是「大魁堂」的值事；一为佛山的工商行会，白蜡公行、纸行、铁锅炉铺行都是佛山的工商行会。

根据学者罗一星《明清佛山经济发展与社会变迁》的研究，「大魁堂」的权力与责任包括：议决佛山镇公事，镇有大事，由「大魁堂」召集阖镇绅耆公议；组织地方公益，「大魁堂」下面设有义仓，「至遇荒年，或平粜或散赈」；主持乡饮酒礼，维护社会风化；代表地方社会跟官府打交道。等等。

佛山的工商行会也非常发达，据学者的统计，史料明确记载的清代佛山会馆、公所，有 80多家，很多行业都成立了自己的会馆或公所。这些会馆与公所，承担了城市社会的大部分自治功能，包括制订行业标准与行业规则、维护市场秩序、表达本行业集体利益、提供同行或同乡救济、主持地方公益，等等。

由于绅商群体以及他们背后的自治组织在佛山拥有巨大的影响力，官府也不敢漠视他们的意见。

栅下河硝厂很快就被拆除了，佛山的士绅商民还担心日后会有别的贪利商人再在栅下河修建工厂，又向政府提出申请，将这次抗议建硝厂的经过及官府的裁决文字，全部勒刻在石碑上，作为一项公约公示于众，「俾一切贪图射利、淤塞河道者，永不敢稍存兴建之念」。这场化工商人与地方社会之间的较量，尽管双方各不相让，但基本上还是控制在合法渠道之内解决，最后以地方社会的胜出宣告结束。