宣統三年（一九一一）辛亥三月二十九日，中國革命同盟會黃興（字克強）領導革命黨人在廣州起義，沈鴻英編在李德山麾下的選鋒隊第一梯隊，這支隊伍多是廣西子弟，勇敢善戰，率先攻佔兩廣總督衙署，惜無後援而失敗，李德山等多人不幸殉難。沈鴻英悲憤之餘，隨其他生還的同志逃出香港，輾轉經安南（今越南）回到廣西。同年八月十九日（陽曆十月十日）武昌起義，各省紛紛響應，沈鴻英與莫顯成、李天民、韓彩鳳等亦率數百人槍，參加王冠三領導的柳州起義。本來同盟會柳州地區負責人是劉古香，但劉古香這時已出任廣東都督胡漢民的秘書長，而王冠三於劉古香、李德山亡命廣東、香港時，曾代理為負責人，故此次柳州起義時，被推為義軍司令。迨劉古香于十一月十三日回到柳州就任右江軍政分府總長，整編民軍為八隊（營），沈鴻英受委為第三營管帶。未幾又因馮五陰謀叛亂，張三嫂和文師爺不服命令，發生兵變，沈鴻英奉命捕殺之，並將馮部與沈部共編為兩隊，歸沈鴻英率領，遂升任督帶。翌年中華民國肇建，再升任幫統調駐賀縣。民國三年春，肅清湘桂邊境之大股土匪，又擢升廣西中區第三正司令，駐屯鬱林。民國五年袁世凱稱帝，改國號為「中華帝國」洪憲元年，各省多表反對，紛紛宣佈獨立，通電討袁護國。同年三月十五日，廣西都督陸榮廷亦通電宣告廣西獨立，並派莫榮新為援粵桂軍司令，率師前往廣東討伐擁袁派之粵督龍濟光；派沈鴻英為援湘桂軍司令，率師北上湖南會攻擁袁派之湘督湯薌銘，湯聞風遁逃，旋奉命回師援粵。三月廾三日，袁世凱在各省聲討下宣佈取消帝制，但仍留戀總統大位，五月十八日，又派人在上海刺殺陳英士。同月，護國軍在肇慶成立軍務院，莫榮新改任第三軍軍長，旋奉命兼任廣惠鎮守使。六月六日，袁世凱在舉國聲討下羞忿而死。同年七月，陸榮廷調任廣東督軍，陳炳焜繼任廣西督軍。
袁世凱死後，副總統黎元洪繼任大總統，各省擁兵自重的軍頭，已視中央政府如傀儡；尤其是袁世凱在小站練兵時期的幹部，如馮國璋、徐世昌、曹錕、段祺瑞、張勳等人，都獨霸一方，形成軍閥割據的局面。張作霖則獨據東三省，道寡稱孤。
民國六年四月，陸榮廷升任兩廣巡閱使，以陳炳焜調任廣東督軍，譚皓明繼任廣西督軍。同年七月一日，安徽督軍張勳等舉兵入北京，擁護遜清廢帝溥儀復辟帝位，脅逼大總統黎元洪解散國會。孫中山先生則由上海南下廣州，策畫護法運動，宣告兩廣自主，國會議員紛紛南下，海軍總司令薩鎮冰、程壁光等亦率艦隊南下擁護孫先生。八月廿五日，舊國會議員在廣州召開非常會議，九月十日成立護國軍政府，推舉孫中山為海陸軍大元帥，唐繼堯、陸榮廷為副元帥，但唐陸二人均未就職，已暗伏軍政府內部矛盾的危機。果然不久，陳炳焜便因屢次忤逆孫大元帥被逼撤換。同年十月，護國第三軍軍長兼廣惠鎮守使莫榮新繼陳炳焜升任廣東督軍，沈鴻英繼莫氏升任第三軍軍長兼欽廉鎮守使，轉戰於欽廉高雷等地，追擊龍濟光殘部至海南島而殲滅之，遂奉命兼任瓊崖鎮守使。
民國七年元月五日，陸榮廷與莫榮新等在廣州成立「護法各省聯合會」，對抗孫中山領導之軍政府。國會議員為改善各方面之合作關係，乃於五月四日召開非常會議，改組軍政府為「七總裁」之集體領導制，設主席一人，代行國務院職權，攝大總統職務，眾舉岑春煊為主席，孫中山、陸榮廷、唐繼堯、伍廷芳、唐紹儀、林葆懌為政務總裁。同年八月，沈鴻英奉命以護國第三軍司令兼粵贛湘邊防督辦移駐韶關，復奉命兼任南韶連鎮守使及嶺南道尹。
由於南北政府之分裂，各省軍頭都視中央政府如無物，
岑春煊辭七總裁主席職務以後，南方中央政府組織無形瓦解，舊國會議員乃於民國十年四月七日召開非常會議，推舉孫中山先生為非常大總統。中山先生於五月五日就職後，命粵軍總司令陳炯明率領粵軍第一軍配備飛機數架，進入廣西討伐陸榮廷。八月七日，粵軍進佔南甯，陸榮廷出走安南，孫大總統特派馬君武為廣西省長。十月十五日，孫大總統出巡廣西，先往南甯再到桂林。十二月十四日，在桂林設立大本營籌備北伐。
四、沈鴻英與孫中山及陸榮廷的離合糾葛
民國十一年春，陳炯明陰謀叛變，對孫大總統之北伐大計多方阻撓和破壞；三月廿一日，更以卑鄙手段殺害粵軍第一師師長鄧鏗（字仲元），孫大總統遂於廿六日迅速班師回粵，把大本營從桂林遷至韶關，以譚延闓為北伐軍總司令，旋即返回廣州座鎮。同年五月，陸榮廷從安南潛返龍州，號召舊部復出再起，於是各地豪強遂以自治軍名義各立旗幟，互爭地盤，以致廣西陷於空前的亂局。是年六月十六日凌晨三時許，陳炯明公然指揮洪兆麟、葉舉率兵四千餘圍攻總統府，並砲擊觀音山粵秀樓官邸，欲置孫大總統於死地，所幸孫大總統情報靈通，早得密報離去，前往海軍司令部登上楚豫艦急擬電報，號召各軍討逆。十七日改乘永豐艦，再度電令北伐軍迅速回師廣州靖亂。十八日，沈鴻英在江西電覆謂即可回師廣東靖亂，並以移防為名集結部隊，由吉安率部入粵回桂，途次韶關附近，為湘軍陳嘉祐及李明揚所阻；欲回師贛南，又為李烈鈞所阻，乃退踞粵贛湘邊區另謀出路。七月廿九日，北伐軍陳修爵部叛變，梁鴻楷部擅自撤離戰場，翁源失守，總司令部倉惶撤往周田圩，北伐軍未能回師廣州靖難，孫大總統審度當前情勢，決定暫離廣州，另籌靖亂之策，乃於八月九日前往上海。
民國十二年一月十六日，滇桂粵聯軍會師廣州，沈鴻英部李易標師兼程搶先進佔觀音山及附近要地，市內各機關亦為沈部桂軍所佔領。滇粵各軍稍後始進入廣州城。同月廿六日，胡漢民與滇桂粵各軍將領舉行「江防會議」時突發事變，胡等懷疑是沈鴻英主謀，沈百口莫辯，為表示忠誠，遂於二月一日馳電恭迎孫總理回粵主持善後，並將所部撤出市區，移駐市郊待命。十二日，沈鴻英再度電促孫總理回廣州主持大政。孫總理於十五日由上海啟程，十七日抵香港稍作停留，待瞭解廣州真實情況後，始於廿一日回到廣州設立陸海軍大元帥大本營，並擔任大元帥職務。大本營下設軍政、財政、內政、外交、建設五部及法制審計二局，並設一金庫及參軍處和秘書處。
二月廿四日，孫大元帥頒發第一號訓令給桂軍總司令沈鴻英，電文云：「去夏粵中變作，正義淪晦，本大元帥分命諸將出師討賊，該總司令沈鴻英，躬率所部，會合西路諸軍舉兵東下，軍威所指，賊勢披靡，遂使元惡竄奔，南都光復，奇勳偉績，嘉尚實深。該總司令及所部各將士，於護法之役久著勛勞，近復不避險艱，同扶大義，允宜褒獎，以勵戎行。尤望共矢公忠，勉成大烈，使六年以來護法事業得竟全功，分崩離析之邦家終歸安定，有厚望焉。此令。」（此訓令現藏於北京中國歷史博物館）
三月十八日，孫大元帥任命沈鴻英部李易標師長為中央
一月八日，沈鴻英上書孫大元帥表明其忠誠之志，誓言服從命令，祈望澄清誤會，准其率軍還粵，完成討逆北伐之任務。孫大元帥對此反覆深思，遲遲未決。這時，奉命籌辦黃埔軍校的蔣介石亦在座，蔣氏建議說：陳炯明仍據東江頑抗，東征軍尚未平息，為免牽制西江兵力，應許其降，並命其即日率部西征討伐陸榮廷。孫大元帥認為可行，遂准沈所請，並勉其悔過自新。同月二十日，中國國民黨在廣州召開第一次全國代表大會，三十日圓滿結束。二月廿三日，沈鴻英正式向大元帥悔過自新，孫大元帥再度任命為桂軍總司令，並撥款銀二萬元及子彈十萬顆。令率所部返回廣西討伐陸榮廷。廿八日
