现存最早的家谱是宋内府写本《仙源类谱》。这是一份宋朝皇家赵氏的家谱，赵匡胤的名字便在其上，至今已有1100多年。家谱数量最多的是陈氏家谱，共2752种；其次是王氏家谱，共2317种。世界最长的家谱是《孔子世家谱》。

2005年，《孔子世家谱》以其延时之长、族系之明，篡辑之广、核查之实，体例之备、保存之全，被吉尼斯世界纪录(中国)列为“世界最长家谱”。

自明以来，《孔子世家谱》就有60年一大修，30年一小修的家约，但受历史条件限制，世家谱只大修了四次：明天启年间、清康熙年间、上次修谱由末代衍圣公孔德成主持，始于1930年，成于1937年，一般称“民国谱”。

《孔子世家谱》一个鲜明的特点是各代遵循着既定的辈份，比如75代为“祥”，76代为“令”77代为“德”，从名字上就能知晓这一支繁衍到哪一代。孔子后裔的辈分已排到105代。

家谱档案演变长达数千年，地域遍布中国各地，种类数量难以统计。但是由于年久自然损耗和天灾、人祸、兵火，这些宝贵的家谱档案大多被毁弃，所剩寥寥无几。

据报载，中国历代编修的家谱总数约5万多种，有三分之一流落到海外。中国的家谱最早可以追溯到夏商周时期，殷墟出土的甲骨文就有记载姓氏的骨片。后来，家谱被帝王诸侯用于记载世系，成为了这些人的专利。到了魏晋南北朝时期，家谱成为世族之间通婚和做官的主要依据，从而很快发展起来。到了唐宋时期，民间私家修谱逐渐形成。明清时期，民间修谱已经十分兴盛。建国后，修撰家谱曾一度停止。

据不完全统计，当国内只有山西、上海、北京等地档案、科研机构存有数万种家谱档案。中国内地收藏家谱最多的当数上海图书馆。从地区看，北方远不如南方。南方所存家谱数目以江苏、浙江最为突出，约占现存谱数的一半多。中国修谱的作法，也传到朝鲜、越南等国，现在中外图书馆，往往藏有这些国家的家谱。

台湾地区现藏中国家谱约14945种，藏量在中国家谱总数中占有相当的比重。在国外，收存最丰的是美国犹他家谱学会，已有万余种（其中相当部分是20世纪70年代中至80年代中在台湾搜集的家谱表）。上述家谱，从纂修时间考察，保存最多的是清代，约有数千种至万种；其次是民国，超过千种；明代以前则不满百种。

《中国家谱总目》共收录643个姓氏，涵盖了《百家姓》中绝大部分姓氏。家谱著录条目超过2000条的姓氏有陈、张、王、刘、李；超过1000条的姓氏有黄、杨、吴、周、林、徐。此外，还不乏许多稀有姓氏的家谱，如“把”姓、“是”姓等家谱。此外，还收录有很多少数民族的家谱，如黑龙江牡丹江梅和勒氏宗谱、辽宁沈阳铁氏族谱、脱氏宗谱、辽宁北票孛尔只斤氏宗谱、山东日照法氏宗谱等。《中国家谱总目》将用文字提要概述出各特色家谱宗族的迁徙路线，涉及2万多份家谱。这项工作完成后，普通读者如知道宗族堂号、始祖及始迁祖、名人和聚居地等基本信息，便有望查寻出自家一脉相传的上千年生活、迁徙历史。《中国家谱总目》是联合目录，每个条目下著录有各个收藏单位的名称，读者从中可知道该家谱在世界各地的收藏情况，可就近借读。